Вопрос о том, как должна выглядеть авиация, действующая на поле боя, встал наиболее остро после Вьетнамской войны, когда выяснилось, что напичканные электроникой сверхзвуковые истребители-бомбардировщики способны эффективно решить далеко не все возложенные на них задачи. Итогом стал возврат к, казалось бы, изжившей себя концепции бронированного штурмовика, максимально защищённого от огня с земли и обладающего мощным вооружением для борьбы с наземными целями.
Американское решение – самолёт A-10 Thunderbolt II – машина необычная не только внешне. Новый самолёт проектировался «вокруг» гигантской семиствольной пушки GAU-8, которая и стала «главным калибром» нового штурмовика. GAU-8 имеет калибр 30мм и в штатном режиме позволяет вести огонь со скорострельностью 4200 выстрелов в минуту, при этом её снаряд на расстоянии 1000 метров пробивает до 50мм брони. Помимо артиллерии, А-10 может нести всю гамму тактического ракетного и бомбового вооружения – от управляемых ракет Hellfire и Maverick до баков с зажигательной смесью. В качестве «самообороны» подвешиваются AIM-9 Sidewinder класса «воздух-воздух».
Американская разработка не осталась незамеченной в СССР, где тема нового ударного самолёта тоже «витала в воздухе». Но проектирование «ответа» началось неофициально и в инициативном порядке: до тех пор, пока не был окончательно сформирован облик нового самолёта, о начале работ не знал даже главный конструктор ОКБ им. Сухого. Разработка велась очень кропотливо: живучесть будущего Су-25 должна была обеспечиваться не только бронированием и оптимальной компоновкой, но и достижением отличных лётных данных на дозвуковых скоростях. Опытная партия самолётов, не имевших даже пока официального названия (индекс Су-25 был присвоен позже) тут же попала в Афганистан, где новая машина заслужила самые лестные отзывы, а так же получила прозвище «Грач», ставшее в войсках общепринятым.
В результате Су-25 обошёл своего главного конкурента – самолёт Ил-102, и с запозданием был принят на вооружение, фактически, будучи уже в строю. Вооружение состоит из встроенной двуствольной 30-мм пушки, авиабомб разного калибра, управляемых и неуправляемых ракет. Прицельно-навигационный комплекс с лазерной станцией «Клён-ПС» (идентичный стоял на сверхзвуковом Су-17М4) позволяет поражать визуально различимые малоразмерные цели в любых метеоусловиях.
На данный момент оба самолёта сняты с производства, но активно применяются во многих странах мира, оставаясь неким «промежуточным звеном» между боевыми вертолётами и сверхзвуковыми ударными самолётами. Дальнейшие пути развития штурмовиков разошлись: усовершенствованный за счёт установки новой авионики, вооружения и РЛС, получивший название Су-39, самолёт уже двадцать лет ждёт серийного производства (кстати, в Battlefield 3 представлена именно эта модификация). Американцы же собираются переделать свои А-10 в ударные беспилотники.
По сравнению с Су-25, американский штурмовик значительно тяжелее, способен нести большую бомбовую нагрузку, но значительно уступает в маневренности и скорости. Воздушный бой, скорее всего, закончился бы победой «Грача».
Двигатели А-10 размещены в отдельных бронированных гондолах по бокам фюзеляжа, что сильно снижает вероятность одновременного поражения обоих моторов ракетой ПЗРК. С наиболее опасных ракурсов лётчик и жизненно важные агрегаты самолёта также защищены титановой бронёй, способной выдержать попадание 23-миллиметрового снаряда.
